Нынешним летом знаменитый американский истребитель McDonnell Douglas F-15 Eagle отметит свой полувековой юбилей. В этот даже по человеческим меркам солидный возраст легендарный истребитель должен был войти в качестве единственного в своем роде небесного бойца, так ни разу не проигравшего в ходе воздушных дуэлей. Даже если отбросить тот факт, что основные свои битвы «Орёл» выигрывал, имея подавляющее численное превосходство и в условиях полного господства в воздухе, это всё равно — очень солидное достижение. Особенно с учетом богатой на события боевой биографии машины.
Его первой большой битвой стала Ливанская война 1982 года, сорокалетие с начала которой на днях скромно отметила израильская пресса. Спецоперация «Мир в Галилее» (июнь-сентябрь 1982 года) была классическим вторжением на территорию соседней страны, с целью ликвидации потенциальной военной угрозы. И она же считается настоящим триумфом Ф-15, случившимся на пятый год их активного применения. Израильские машины, входившие в легендарную для ВВС Израиля (Хель hа’Авир) эскадрилью «Double Tail» претендуют на 33 победы против сирийских МиГ-21 и МиГ-23, отстававших от «Орла» на одно-два «поколения». Своих потерь Ф-15 вроде как не понёс, хотя по меньшей мере трижды получал серьезные повреждения. Сирийцы претендовали на то, что их модернизированные МиГ-21 сбили три «Игла», но подтвердить эти данные не смогли. Представители Хель hа’Авир традиционно хранили молчание о потерях, а производителю, фирме «Макдоннел-Дуглас» (ныне поглощена Боингом) и вовсе не было никаких резонов их признавать. К первой после Вьетнама большой заморской кампании Армии и ВВС США, войне против Ирака и армии Саддама Хусейна, McDonnell Douglas F-15 Eagle подошел в ранге самого опасного и непобедимого истребителя США и их союзников.
Война в воздухе здесь не сулила USAF никаких серьезных проблем. Самолеты дальней радиолокационной разведки Boeing E-3 Sentry исправно сканировали небо над полем битвы, давая целеуказание группам истребителей, расстреливавших «соколов Саддама» с безопасного расстояния. Ф-15 и Ф-18 имели полное господство над воздушным театром и уничтожили до сорока различных самолетов ВВС Ирака. Перед войной аналитики USAF рассчитывали вообще обойтись без боевых потерь в воздушных боях. Но был один самолёт, настоящий потенциал которого они просчитать так и не смогли.
В первый же день войны, 16 января 1991 года, жертвой старого советского перехватчика МиГ-25 пал новейший американский палубный истребитель-бомбардировщик McDonnell Douglas F/A-18 Hornet. Для «Шершня» «Буря в Пустыне» стала боевым дебютом, и из-за несносного «двадцать пятого», который был, пожалуй, самым ненавистным в USAF самолётом, этот дебют был изрядно испорчен. Любопытно, что это была фактически самоубийственная атака одной «Летучей лисицы» (Foxbat, МиГ-25 в кодировке НАТО), против десятка «Шершней», взлетевших с авианосца USS SARATOGA для сопровождения Б-52, летевших бомбить Багдад. Но иракский лётчик МиГ-25 Зухаир Дауд вернулся на базу, а тело его визави, лейтенанта Майкла Скотта Спичера, было найдено только через три года.
Злополучный «Шершень» долго считался единственным сбитым истребителем США в «Буре в пустыне», но не так давно американцы все же признали потерю, положившую конец легенде о «несбиваемости» Ф-15, с которого мы и начали сегодняшний рассказ. К концу января 1991 года большинство боеспособных истребителей ВВС Ирака были перегнаны в Иран и интернированы. В насквозь простреливаемом небе над местом схватки могли летать только чудом уцелевшие МиГ-25, сохранившиеся благодаря сети секретных аэродромов Саддама и своей фантастической по тем, да и по нынешним временам скорости. Встреча пары МиГ-25 с группой Ф-15 произошла 30 января 1991 года. «Двадцать пятый», ведомый капитаном ВВС Ирака Джеймилом Сайхудом, поразил Ф-15 советской ракетой Р-40. В USAF не отрицали поражения, но при этом утверждали, что «Орёл» вернулся на базу с тяжелыми повреждениями. Теперь выясняется, что всё-таки не вернулся. А сам факт потери был скрыт, чтобы не портить «безупречной» репутации самолёта.
МиГ-25 к началу «Бури в пустыне» считался уже безнадёжно устаревшей машиной. Но из всего большого истребительного флота Саддама (более 100 самолётов) только он и смог в условиях абсолютного господства в воздухе американских ВВС, хоть что-то им противопоставить.
